В настоящем очерке мы попытаемся осветить в основных чертах пути развития сербохорватской системы вокализма. Исходя из того, что она собой представляла в конце праславянской эпохи, и затем прослеживая ее отражение в памятниках письменности, мы дойдем до рассмотрения ее в современных говорах. При этом главное внимание будет сосредоточено на числе дифференцированных единиц (фонем) и на их взаимоотношениях, в особенности на дифференциальных признаках (важнейших фонологических свойствах, определяющих различие между фонемами или рядами фонем).

Для осуществления поставленной задачи придется по-новому осветить материал, почерпнутый из памятников письменности и диалектов. Дело в том, что все имеющиеся описания памятников и диалектов, как правило, рассматривают фонетический инвентарь текстов или народных говоров в виде суммы отдельных фактов, а не как систему. В частности, при изучении языка памятника обычно в центре внимания исследователя находятся графемы, или судьба праславянских звуков, а не та звуковая система, на которой базируется текст. Поэтому в ряде случаев мы будем принуждены пересмотреть существующую интерпретацию языковых особенностей памятника. Точно так же придется в имеющихся описаниях народных говоров отделить то, что является фонемой, от того, что представляет собой ее позиционный вариант.

Краткость изложения вынуждает нас придать очерку характер сводки — изложить лишь основные пути развития, отказавшись от полноты освещения вопроса и рассмотрения отдельных частных моментов и примеров1 .